Exoplanète
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Version du 25 septembre 2009 à 14:37
Les exoplanètes sont des planètes qui ne tournent pas autour du Soleil, mais d'une autre étoile. Rondes comme la Terre, on les appelle aussi "planètes extrasolaires".
Les exoplanètes : nombreuses et visibles
C'est en 1995 qu' a été découverte la première planète extrasolaire à l'Observatoire de Haute Provence (Mayor et Queloz). Jusqu'à récemment, on connaîssait surtout des planètes de type géante gazeuse, qui sont plus faciles à détecter que les planètes de type tellurique. Toutefois, on commence aussi à observer des exoplanètes d'une taille comparable à la Terre.
En 2007, 245 exoplanètes avaient été découvertes. Aujourd'hui, on en compte 374. Les étoiles autour desquelles orbitent ces planètes sont uniformément distribuées sur le ciel (c'est-à-dire qu'elles sont dans toutes les constellations). Une partie des planètes connues à l’extérieur du système solaire sont des géantes gazeuses très massives, souvent plus lourdes que Jupiter.
Une exoplanète "proche" de la Terre
Les astrophysiciens de l’UNIGE et leurs collègues de l’Observatoire européen austral (ESO)ont récemment identifié, pour la première fois, la structure d’une exoplanète de type super-Terre. Après être parvenus à mesurer la dimension et la masse de CoRoT-7b, la plus petite des exoplanètes connues à ce jour, les scientifiques affirment dorénavant qu’elle est rocheuse, comme la Terre.
Par ailleurs, CoRoT-7b se trouve si proche de son étoile-hôte (2,5 millions de km) qu’il y fait une température infernale (2000 degrés), qui révèle la présence d’océans bouillants de laves en fusion. Petite, avec un diamètre 1,8 fois plus grand que celui de la Terre, Corot-7b a une masse égale à cinq fois celle de la Terre, selon les données recueillies grâce au spectrographe HARPS du télescope de l’ESO à La Silla au Chili.