Terres rares
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Sommaire
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Les terres rares, ressources critiques en voie d'épuisement
Les terres rares
Les terres rares sont les 17 matières premières métalliques de valeur stratégique : yttrium, scandium, and the so-called lanthanides (lanthanum, cerium, praseodymium, neodymium, promethium, samarium, europium, gadolinium, terbium, dysprosium, holmium, erbium, thulium, ytterbium lutetium
Les terres rares, pas si rares
La difficulté d'exploitation des terres rares réside dans leur présence à un infime pourcentage dans la roche mère ce qui implique des moyens importants et des techniques lourdes d'extraction. Contrairement à ce que leur nom suggère, les terres rares sont réparties de façon relativement homogène dans le monde : des gisements ont ainsi été découverts dans les sédiments profonds en Polynésie française.
- les terres rares ne sont pas si rares que leur nom le laisse croire. * C’est la grande dispersion des terrees rares à la surface de la planète et le fait qu'on les ai découvertes progressivement qui leur a valu le qualificatif de « rarer ».
- Les terres rares sont assez répandues. Les terres rares sont aussi répandues quele zinc, 10 fois plus que le plomb, 1000 fois plus que l’argent.
- La terre rare la plus commune est le cérium dont la présence se situe entre celle du cuivre et de l’étain et réprésent 1/3 du total des terres rares.
- Les 2 terres rares les plus rares sont le thulium et le lutétium se situent pour leur part entre le mercure et le cadmium.
Selon Tim Worstall, un expert des terres rares, sur BBC, «Il n’y a pas véritablement pénurie de terres rares mais ce sont plutôt les capacités de transformation des minerais qui restent insuffisantes», e
Les terres rares entre monopole et demande globale
- La Chine assure 95% de la production des terres rares dans le monde : ces terres rares sont indispensables à la production des téléphones mobiles, des écrans plats, des panneaux solaires, des éoliennes, .... La Chine exploite toute la gamme des terres rares, surtout en Mongolie Intérieure comme par exemple le dépôt de Bayan Obo, dans le district minier de Baiyun. Deng Xiaoping qui a converti la Chine au capitalisme aurait déclaré en 1992 : « Le Moyen Orient a le pétrole et nous avons les terres rares »La Chine ne possède "que" 36 % des réserves mondiales de métaux rares, suivie de l'ex-Union soviétique (22 %), des États-Unis (13 %) et de l'Australie (5 %). Mais la Chine assure à elle seule plus de 95 % de la production mondiale de terres rares soit 120.000 tonnes par an.
Les terres rares, futur motif de conflits ?
- La Chine durcit les conditions d'exportation des terres rares (notamment vers le Japon), notmment pour alimenter sa demande intérieure. Celle-ci représente 60 % de la demande mondiale et augmente de 20% par an. Les autres pays essaient de pallier la future pénurie afin de garantir à leurs industriels un approvisionnement régulier de ces métaux stratégiques : la société australienne Lyans Corp. va ouvrir de nouvelles mines au 2ème trimestre 2011 en Australie Aux Etats-Unis, les préparatifs d'ouverture de nouvelles exploitations de terres rares sont moins avancés. La mine de terres rares de Mountain Pass en Californie devrait ainsi faire l'objet d'importants investissements. Certains gisements canadiens (Hoidas Lake), vietnamiens, australiens, sud-africains et russes devraient faire l'objet d'investissements.
- La Chine a commencé à réduire de 5 % à 10 % ses exportations de terres rares depuis 2006. En septembre 2010, un incident diplomatique entre la Chine et le Japon a concerné l'arraisonnement d'un bateau de pêche chinois avait rapidement dérapé sur le sujet des terres rares, Tokyo accusant Pékin d'avoir décrété un embargo sur ses exportations de terres rares.
Le Japon a signé, l'été 2009, un accord avec le Kazakhstan pour exploiter ses gisements de terres rares.
Des ressources critiques pour l'économie européenne
Les terres rares comprennent quelque 17 minéraux aux propriétés chimiques et électromagnétiques proches. Elles sont essentielles pour fabriquer ordinateurs, écrans, matériel audio, caméras et appareils photo, pièces automobiles, ampoules ou piles. Un rapport de l'UE montre à quel point, les économies européennes sont dépendantes de certaines matières :
Liste des 14 matières premières critiques pour l’UE (par ordre alphabétique) : (Éléments / Applications dans les Technologies de l’Information et de la Communication (TIC) / Autres applications)
- Antimoine Micro condensateurs,retardateurs de flamme,écrans CRT Médecine
- Beryllium Transistors haute puissance Rayons X, mécanique, magnétisme, nucléaire, acoustique
- Cobalt Batteries Lithium-ion Alliages (aimants permanents), catalyse
- Fluorite Outils d’exposition Métallurgie, microscopie, optique
- Gallium Circuits intégrés Stockage, d’énergie, bio-médical
- Germanium Infrarouge militaire Optique
- Graphite Évacuation de la chaleur (écrans, ordinateurs et téléphones portables) Métallurgie
- Indium Écrans (ITO), semi-conducteurs, soudure sans plomb Métallurgie. 2g d’Indium sont nécessaires à la fabrication de chaque ordinateur portable
- Magnésium - Métallurgie
- Platine (MGP : métaux du groupe du platine (PGMs) platinum, palladium, iridium, rhodium, ruthenium, osmium) : disques durs,fils thermocouples,piles à combustible; Catalyse
- Palladium Condensateurs Catalyse
- Néodyme : Pas d’aimant hyperpuissant pour les éoliennes sans néodyme, une autre terre rare de plus en plus recherchée. Technologie laser Aimants permanents
- Niobium Micro condensateurs Alliages métalliques
- Tantale Micro condensateurs Alliages métalliques
- Tungstène Circuits intégrés (connexion) Métallurgie, catalyse,…
- "Terbium" : le terbium permet de réduire de 80 % la consommation des ampoules électriques.
* le gallium sert dans les LED et les cellules solaires à haut rendement,
* l’indium est utilisé dans les cellules photovoltaïques
* le néodyme sert dans certains moteurs de voitures électriques et générateurs d’éoliennes.
- "Dysprosium" : De petites quantités de dysprosium permettent d’alléger de 90 % le poids des aimants contenus dans les moteurs électriques,
Les industries vertes, grosses consommatrices de terres rares
“Il est difficile de dire si ces industries dites vertes consomment plus de terres rares par unité de valeur que des industries considérées comme classiques. Toutefois, il ne fait pas de doute que la croissance dans les industries “propres” sera l’un des principaux moteurs de l’augmentation de la demande de terres rares dans les années à venir”, estime John Seaman, chercheur à l’Institut français des relations internationales, cité par Le Monde
Les voitures électriques utilisent plusieurs terres rares : notamment pour la fabrication d'aimants compacts pour les moteurs électriques synchrones dit "sans balais" (néodyme, dysprosium, samarium), ou pour les composants d'accumulateurs de type NiMH (lanthane)
* le lithium : Le lithium est le 33ème élément le plus abondant sur Terre. L'USGS évaluait en janvier 2010 les ressources mondiales exploitables à 25,5 millions de tonnes. Le plus grand gisement au monde est le Salar de Uyuni, dans le département de Potosí, au sud-ouest de la Bolivie.
- voir : [ Lithium ]
Terres rares : les pays développés portent plainte contre la Chine
Paris, le 14 mars 2012 - Alors que les États-Unis, l'Europe et le Japon ont porté plainte auprès de l'Organisation mondiale du commerce contre la Chine, accusée de limiter de façon abusive ses exportations de terres rares, les Amis de la Terre dénoncent l'irresponsabilité des pays développés qui d'un côté, incitent à la consommation et de l'autre, refusent d'assumer les impacts environnementaux et sociaux qui en découlent.
Les terres rares désignent un ensemble de 17 éléments chimiques devenus indispensables dans les nouvelles technologies pour accroître la miniaturisation, fabriquer des écrans extra-plats ou réduire les frottements des aimants dans les moteurs.
Mais si aujourd'hui, les mines chinoises fournissent plus de 95 % de la production mondiale, c'est parce que c'est l'un des seuls pays où l'exploitation est économiquement rentable car les normes environnementales et sociales sont très faibles comme l'explique Sylvain Angerand des Amis de la Terre : « Les pays développés n'extraient pas de terres rares chez eux, car les dégâts environnementaux seraient considérables et les conditions de travail très difficiles : inacceptable pour l'opinion publique. Mais alors pourquoi l'accepter en Chine ?»
Plutôt que de faire pression sur la Chine pour qu'elle augmente ses quotas d'exportation de terres rares, les pays développés devraient plutôt remettre en cause leurs modes de consommation et encadrer l'industrie des nouvelles technologies : « Des entreprises comme Apple saturent les consommateurs avec des publicités incitant à acheter des produits high-tech qui sont obsolètes en quelques mois. Le coût de ces produits reflète davantage les investissements en marketing que le vrai coût environnemental et social de l'extraction des minerais indispensables à leur fabrication. »
Les Amis de la Terre militent pour changer le rapport des consommateurs aux produits de nouvelles technologies et sensibilisent contre l'illusion que le bien-vivre passe par la surconsommation. Selon Camille Lecomte, chargée de campagne aux Amis de la Terre : « Nous demandons aux entreprises de sortir des logiques d'obsolescence programmée, de s'engager à allonger la durée de vie et de rendre réparables les produits mis sur le marché. Il est urgent de réduire la demande mondiale et de mettre un frein à l'extraction de ressources naturelles et minières.
(sources : http:/ /minerals.usgs.gov/ USGS (Service Géologique des Etats Unis) Science et Vie hors série N° 243, construire un monde durable, de Juin 2008 / http:// www.eco-info.org/spip.php?article129)
La stratégie du Japon pour sécuriser les terres rares
- Après un accord surt l’exploitation de terres rares, signé en 2010, le Vietnam et le Japon ont ouvert un centre de recherche sur ces métaux. Le Vietnam possède d’énormes réserves de terres rares encore inexploitées et se classerait, en les exploitant, parmi les 10 premiers pays producteurs.
En mars dernier, les Etats-Unis, l'Union européenne, le Canada et le Japon ont poursuivi la Chine devant l'Organisation mondiale du commerce (OMC), l’accusant de restreindre ses exportations. En fait, ils lui reprochent de chercher à faire monter les prix et de forcer les entreprises étrangères du secteur à se relocaliser en Chine pour gagner un accès aux terres rares. La Chine extrait à elle seule plus de 95% des terres rares de la planète. L’Empire du milieu affirme respecter les règles de l’OMC dans ses exportations. Le commerce par la Chine de ces métaux, indispensables à l'industrie, s'opère «dans le respect total des règles de l'OMC», affirme aujourd’hui 20 juin le directeur adjoint du département des terres rares au ministère chinois de l'industrie et des technologies de l'information. «La Chine est prête à coopérer avec les parties concernées pour résoudre ce problème le plus vite possible», complète Gao Yunhu, en assurant que la Chine saurait aussi utiliser les règles de l'OMC pour sa défense. «La Chine aura recours de façon pragmatique aux règles de l'OMC pour protéger les droits et intérêts légitimes du pays.» En 2011, le gouvernement chinois avait accordé des quotas d'exportation de 30.200 tonnes, mais seulement 18.600 t ont été exportées, selon le vice-ministre de l'industrie et des technologies de l'information Su Bo. La Chine justifie ces limitations par le fait que l’exploitation de ces métaux est particulièrement néfaste à l’environnement.